En la antigua Grecia, la esotérica era una forma de enseñanza que sólo podía ser recibida dentro de una escuela; mientras tanto los alumnos de Pitágoras ya se habían dividido en exotéricos y esotéricos, los primeros eran aspirantes sin investiduras y, los segundos, estaban iniciados en la doctrina real del maestro. Tanto para Platón como para Aristóteles, los caracteres exotérico y esotérico sólo se aplican a las doctrinas.
Para Platón había una doble filosofía, la primera accesible a todos y la segunda más técnica, indicada solo para los iniciados. No obstante, para Aristóteles sus obras se dividían en esotéricas y exotéricas; en las obras exotéricas se dan solo los argumentos claros, y en las esotéricas se escriben los más oscuros y acusiosos. Esta idea de la doctrina misteriosa que solo los iniciados podían practicar, se observa en muchas sociedades como el movimiento Rosacruz o la Francmasonería.
El esoterismo es el conocimiento restringido a ciertos grupos o sociedades y la promesa de no divulgarlo; generalmente ese conocimiento se transmite de maestro a alumno de manera oral, lo que implica validez y legitimidad del conocimiento. La correspondencia de dicha doctrina te hace saber que todo en el Universo está relacionado entre sí por vínculos reales o simbólicos, con lo que se dan las correspondencias, y al no poder ser evidentes deben ser descifradas. Es como cuando se dice que lo invisible está relacionado con lo visible.
Al existir muchas expresiones espirituales, se pueden clasificar dentro del esoterismo por sus características; se identifican dos corrientes de las que derivan todas las mitologías, ciencias, religiones, artes y filosofías de la historia; la primera corriente es la semítica originada con Moisés en Egipto y la segunda la aria, con Rama en India.
Las corrientes esotéricas orientales son:
Cábala
Sufismo
Tantra
Taoísmo
Vajrayana
Yoga
Las corrientes occidentales son:
Antroposofía
Francmasonería
Gnosticismo
Hermetismo
Martinismo
Sistema Órfico
Pitagorismo
Rosacrucez
Teosofía
Thelema
También es importante el rumbo que ha tomado el esoterismo en la cultura popular desde finales del siglo XIX. La astrología, la magia, el tarot y las más de 226 mancias que existen, son claros ejemplos que se han incorporado a la vida occidental. Se puede encontrar de todo, desde el I Ching, hasta la interpretación de velas, mandalas, recetas vegetarianas, detox, hipnósis, contacto con ángeles, etc.; así como terapias para sanar el karma, mismos que sirven como artículos de consumo actual.
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